El carpintero picoplata mide entre 35 y 38 cm. Los adultos poseen un plumaje predominantemente negro en la parte superior, contrastando con su pico de color marfil y una cresta tupida característica. Una franja blanca corre desde ambos lados del cuello, bajando hasta los hombros y casi uniéndose en forma de "V" en la espalda. La garganta es de color negro, mientras que las partes inferiores son mayormente blancas, decoradas con gruesas barras negras.
Una forma de diferenciar a la hembra del carpintero listado es la ausencia de una franja facial blanca, lo que la hace fácilmente identificable.
El área de distribución de este carpintero se extiende desde México hasta Panamá, incluyendo países como Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Habita en bosques tropicales y subtropicales, así como en manglares, donde suele buscar alimento en la parte superior de los troncos y ramas principales de grandes árboles.
La dieta del carpintero picoplata se basa principalmente en larvas de escarabajos grandes, que forrajea con destreza en lo alto del dosel de los bosques.